Un estudiante de veterinaria sin recursos económicos, Jacob (Robert Pattinson), conoce y se enamora de Marlena (Reese Witherspoon), la estrella de un circo de otra época. Ambos descubren la belleza que existe bajo la carpa del circo, y empiezan a conectar a través del sentimiento que les suscita un elefante muy especial. Contra todo pronóstico –lo que incluye la furia del carismático pero peligroso marido de Marlena, August (Christoph Waltz)–, Jacob salva a Marlena de una vida desgraciada y ambos encuentran al amor de su vida.
